『笑顔の中に美味さあり。』

毎度ありがとうございます！

昨日、長年お世話になってきた運転代行の社長から「１５日をもって廃業したよ。」と電話をもらった。
彼是１０年以上の付き合いになるのだろうか。

元々は、同級生の「みちのくの剛腕」が手伝っていたのがきっかけだったんですけど、
そのあとは同級生クロがバイトで電話番をやってたんですよね。

行きつけのガソリンスタンドも同じで、いつも「最近はどうだい？」なんて世間話しながら、
いつも最後には「ここが踏ん張りどころだね。頑張ろうぜ。」の決まり文句で締めてたんです。

コロナは、たくさんの人の人生すら狂わせる。

一番弟子の居酒屋も閉店したし、お気に入りの居酒屋が何軒も閉店に追い込まれました。
何回となく我が家の窮地を救ってもらった近くのクリーニング屋も、コロナの営業自粛で休んで以降、
二度と看板に明かりがつくことはなかった。

「コロナなんて単なる風邪だろう。」という人もいるけれど、まさか単なる風邪で廃業するとは
去って行った店主たちは微塵も思ってもいなかっただろう。

症状は「単なる風邪」だったとしても、人の心の中に植え付けた「酒飲み自粛」という行動制限は
正直、我われのような居酒屋業界に携わる者としてはお先真っ暗の「がん宣告」に等しい。

「景気が戻ったら、また代行を再開すればいいんだって。」
「いや、オレはもう代行はいいかな。歳だしね。」
「オレだって、どうなるかわかんねーけど。」
「マスターんとこは大丈夫でしょ。また飲みに行くから。」
「社長ありがとうね。お世話になりました。」
「お世話になったのはこっちの方だよ。長いことお世話になりました。」

また一人、鶴岡の夜の街を支えてきた男が去っていきました。
残念だけど、社長の未来には、また違う光があると信じて前を向いて歩いていってほしいと思います。

団体の予約は皆無になったけれど、一人飲みのお客さんは増えています。
ある常連さんは「最近、会社でもムカつくことばかりで酒でも飲まないとやってらんねぇっす。」
といって、いつものようにカウンターで瓶ビールを手酌でグイっとやっつけます。

自分には「うん、うん。」と聞いてあげることくらいしかできないけれど、それでもこうやって
日々の愚痴や喜怒哀楽を酒と一緒に流し込むことで、少しでも明日の活力になるのであれば、
赤ちょうちんに明かりをつける意味があるのだろうと、自分の中で勝手に思い込んでいます。

ワクチン接種したところで、またマスクをしなくていい生活が戻ってくるのかは分かりません。
だけど、国民がワクチンを打ち終えれば、大きくゲームチェンジすることは確実でしょう。

希望の出口はまだまだ先だけれど、それでも出口の光だけは見えてきたこの時期に、
贔屓にしていた代行社が廃業したことは正直ショックでした。

それでも前に進むだけです。
自分にとっての今日を頑張ることしかできませんから。

社長、お疲れさまでした。
また、いつの日か再開しなよ。
いつでも応援するから。